林海不明所以，待要发问，又见秦氏滔滔不绝，只得住口，听她娓娓道来：“我不敢当她的谢，又见她说话颠倒糊涂，便直问夫人可是与敝府上的何姨娘相识？她脸色一变，冲口便是：‘不是姓柳吗？’”听到一个“柳”字，林海便似有所悟，按捺住心里升起的一股恼怒，愈发仔细听秦氏说下去。“我诧异极了，怎么也料不到她竟是打听柳姨娘的。柳氏的事怎好像外头提起，我便含糊其词，这刘夫人见我不肯说，急得满头大汗，一个劲地追问我。”

还是秦氏的四妹妹霭兰远远瞧见秦氏左支右绌的光景，忙走过来打岔。她本是这一日宴请年酒的柳少卿家的次媳，因着大伯已逝，长嫂多病，自嫁进来，一切家务俱是由她料理支应。今日这场小宴也是由她操办，不免要四处照应客人，走到近前才看见刘夫人汗如雨下，大惊失色：“夫人可是有甚么不适之处？怎么流得这几多汗？”刘夫人见有人来，不便再问，勉强笑道：“没甚么，许是屋子里太闷了些，我出去散散便好。”说着便站起身来要走。

秦霭兰忙道：“我陪夫人出去。”刘夫人力辞了，霭兰便把她送到堂厅门口，亲手打起帘子目送她出去，方才回来坐下陪秦氏说话。“二姐姐，多有怠慢了。这么些堂客我实在是忙不过来，只恨没长三张嘴好应酬接待。”秦氏虽还在细思方才刘氏的话，听霭兰这么一打趣，也回过神来，促狭道：“长了三张嘴，你不怕把妹丈吓倒么？”霭兰甜如蜜饴一笑，掩口道：“他才不怕呢。”秦氏将她轻轻一推，笑道：“得了个才貌仙郎，得意了这几年竟还不够？如今还拿出来说嘴。是是是，我知道，哪怕你长个夜叉样，妹丈也只有欢喜的。”

霭兰吃吃一笑：“我哪有生个夜叉样，姐姐又来编排我。”秦氏戏谑道：“好，好，妹妹貌美如仙，原是我说错了。”霭兰脸飞红霞，嗔道：“姐姐又拿我取笑。”姐妹说笑一回，秦氏心存疑云，便趁机打听道：“这刘夫人你们是如何相识的，怎么从来不曾听你提起？”霭兰不疑有他，老实答道：“原本不曾有过来往，只是年前刘参军偶然帮过二爷一个小忙，二爷惦记着要酬答一二，我这才下帖请人过来吃年酒。原以为刘夫人不会来，不想竟来了，而且满席之中跟姐姐最投契，一直寻姐姐说话。”

秦氏心里忖度一回，这么说，竟是碰巧了？霭兰好奇地问道：“刘夫人寻姐姐说甚么了？我看姐姐像是被她问得哑口无言，这才过来给姐姐解围。”秦氏不便明说，含糊道：“不过问我些家务闲话，因初次会面，不便深说，奈何刘夫人追根究底，故而招架不住。”霭兰鼻翼微动，鄙夷道：“初识怎好交心，这刘夫人也太不通了。”秦氏将霭兰衣袖一拉，以目环视四周，霭兰始悟说话造次，幸而席上众人多半只顾听戏，座次又偏僻，倒是不曾有人留意。

秦氏将头轻轻一摇，嗔道：“怎么还还这样莽撞，若是教人听见可怎么说？”霭兰羞恼告罪：“是妹子太过疏忽，幸得姐姐提点，日后必定谨言慎行。”秦氏点点头，正要说话，远远就瞧见一个盛妆丽人手里牵着一个垂髫小儿朝这里走来。近前一看，原是霭兰的大姑子柳韵珊，秦氏并霭兰忙立起身来厮见问好。这柳韵珊已出阁多年，她丈夫便是建昌侯的庶次子赵康。建昌侯与林家乃是世交故旧，柳韵珊又颇会奉承建昌侯诰命，讨得建昌侯诰命的几分欢喜，偶尔伺候建昌侯诰命出门。

霭兰的亲事还是她一力撮成的，原来秦氏奉托林母帮霭兰相看人家，林母素喜霭兰人品性情，自然一口应承。这一日闲话与建昌侯诰命说起，原是想问问赵氏族中是否有堪配之青年才俊，不想韵珊听了记在心里，恰好幼弟柳麟如正在议亲，遂起了将霭兰说给麟如的念头，遂托建昌侯诰命向林母一说，秦氏回家禀知父母，秦父亲自面试过麟如，大悦，心里便肯了八分。柳少卿原本不甚中意霭兰出身，是韵珊极力游说，备述秦家家风清正霭兰贤良淑德种种好处，柳少卿才托人前去秦家求娶。

待霭兰一嫁进门，主持中馈井井有条，治家理事严明有方，事亲孝顺，和睦妯娌，慈爱子侄，柳少卿方信女儿眼力不错。跟随韵珊一道来的孩童便是她先大哥的独子柳湘莲，因湘莲母亲多病，一个月倒有三十天缠绵病榻，精神又差，对湘莲未免失于照管。霭兰一进门来便受翁姑和长嫂请托，遂把湘莲带到自己房里来养，也是存着博一个“哥哥带着弟弟跑”的好兆头。不想进门这些年，只养下一个女儿来，偏生女儿襁褓之中就夭折了，霭兰直要哭得泪干，湘莲小小年纪便有孝亲体慈之意，种种体贴之举把霭兰的心都给融化了。

原本霭兰就尽心照顾湘莲，此后更是把湘莲视若己出，名分上是婶侄，实质上情同母子。湘莲一见霭兰便如同乳鸟投林一般扑到霭兰怀中，霭兰轻轻抚摩他头上的小丫髻，笑道：“还不给姨母见礼？”湘莲委屈地努努嘴道：“我给姨妈行礼了，婶婶只顾和姑姑说话没瞧见。”自他有智慧以来，便是婶娘一手带大他的，冬天怕他冷，夏天怕他热，衣食起居上无微不至，哪怕怀孕时也不曾有一丝疏忽。及至开蒙时，也是婶娘教会他识字写字，又费尽心力为他请蒙师，学业上更是严之紧之，闲时还常带他回家向舅舅们请教功课。他亲外家也常常来看他，因着霭兰的缘故，他心里更亲秦家几分。

秦氏这个姨母他是常见的，说起话来也不甚拘束。况且秦氏也颇为疼爱他，笑吟吟道：“是，实儿给我见过礼了，可别委屈了孩子。”实儿乃是湘莲的小名，取莲“芙蕖之实”意也。霭兰笑道：“那是我没瞧见。”又问湘莲从哪里来，可曾用过饭了。湘莲一一答了，韵珊向秦氏赞叹道：“令妹真是贤德。”秦氏抿嘴一笑，摇头谦了几句，回头向霭兰说道：“你也该去陪陪客，我看这折戏也快唱完了。”霭兰这才起身，带着湘莲见见众位女客去了，韵珊陪着秦氏说了一回闲话，也起身去帮霭兰待客。

秦氏独坐了一会儿，就瞧见那刘夫人又踱将过来，讪讪地向秦氏赔礼道：“夫人恕妾方才鲁莽。”说着便福了一福，秦氏忙起身还礼，摇头道：“不敢当。”刘夫人见她不受，又福了一福，恳切道：“夫人不肯受礼，便是还怪罪我了。”秦氏无奈，只好受了，携着刘氏的手坐了下来，笑道：“夫人真是太多礼了。”刘氏赧然一笑：“我性子太过鲁直，常得罪人而不自知，幸而夫人大量，宽宥我了。方才我是一时情急，才失礼于夫人。原是听说幼时最相要好的姨家表姐

被贵府聘为副室，我们姐妹暌违多年，心里很是记挂，这才冒然向夫人打听。”

秦氏把刘夫人的话原原本本地告诉林海知道，“她还说她姨丈原是老爷的门人柳茂，后来因家业萧条故而举家回了原籍。她自幼便失怙恃，是由她表姐抚养成人的，视表姐如母，回京后寻访不到姨丈家，不知表姐近况，百般无奈之下才寻上了我。我看她说话颇有脱漏不实之处，回家后便命人去查了查刘大人家的景况，又细细揣摩了一番，这才悟了，只怕这柳表姐不是刘夫人的表姐，而是刘煦的嫡亲同胞姐姐。刘煦父母双亡后，便是由长姐刘滢抚养长大，可惜这刘滢薄命，竟在十几年前的上元灯节里走失了。”

林海一点一滴将这些细节汇聚在一起，真相已经呼之欲出了，心里不由升起一阵恐惧，直欲拔腿逃走，但还是忍不住了，在秦氏看来，林海便是稳如泰山地坐在那里听她说话。秦氏长长叹了一口气，把炕桌上的那封绝笔书递给林海，黯然道：“老爷看了信，可不就明白我绕了这么个大圈子是为了说甚么。”林海把那封重如千钧的绝笔书接在手里，单看信封上的题名他便知道，这是刘滢的字。颤抖着把信展开一看，触目惊心，不忍卒读。

心里掀起一阵铺天盖地的狂怒，继而又是失望又是怨恨又是惶悚又是后怕，林海百感交集，心里什么滋味都有，最后还是那令人头晕目眩的暴怒占据了他绝大部分的心神。秦氏见他满面紫涨，汗如瀑布，手上青筋直迸，牙齿咬得咯吱作响，生怕他气厥了过去，忙劝道：“老爷息怒。不要气坏了身子。事情已过去许久，珩儿如今也好好的，你可千万保重些。”林海双拳紧紧握住，从牙根里迸出两个字：“毒妇。”不知道是在骂贾敏还是在咒刘滢，抑或是两者皆而有之。