天启三年三月初九日。武昌城沦陷的消息。随着由汉阳陈道亨以下二十六名文武官员署名的奏章。以八百里加急传到了京师。早春的京师春寒料峭。这个消息更加使人心寒。
接着又传來一份塘报：第九代楚王朱华奎在武昌城陷落之时。被海寇军俘虏了。楚王府已经被海寇掳掠一空。楚王以下王妃、王子、公主等全部王族成员。无一能逃出武昌城的。
过了仅仅一天。荆州知府传來一份奏章。报告说海寇军炮舰十艘已经轰击了荆州城。并有靠岸登陆的迹象。……
大明朝广阔的内陆。除了交通不便的四川。已经被分割成南北两块。朱家天下岌岌可危。
这些消息震动了整个朝廷内外。让沉迷于自己高超木工手艺的天启皇帝也不得不扔下了工具。召集内阁重臣们议事。这一次内阁大臣会议。连刚刚升任礼部右侍郎兼侍读学士徐光启都被召集來了。
徐光启实在是官场另类。热衷做实事。不愿意加入党争。却被党争所误：东林中人借用他学术上的名气。却不赞同他的政治主张；而正在扩大实力的魏忠贤本來想笼络徐光启。但见他很不上路。因此就处处排挤徐光启。借口他与海寇议和误国。让他去钦天监重修历法。
新军叛乱之后。徐光启虽然并无直接责任。但是因为新军最早是他主持建立的。因此受了连累。差一点要被撤去侍读学士之位。至此。徐光启递交辞章要求回乡。却被首辅叶向高挽留。
这一天中午。徐光启被几名小宦官从钦天监叫出來的。还沒搞明白怎么回事。就被拉到了乾清宫朝见天启帝。
在正殿。徐光启见到了早已到达的内阁首辅叶向高、东阁大学士韩爌。随后陆续到來的有刚刚拜为文渊阁大学士的朱国祯。以及为东林党人所不齿的顾秉谦、魏广微两位新晋内阁大学士。顾秉谦、魏广微这两位都是胡子一把的人了。还眼巴巴地跑去向魏忠贤献殷勤。前者公然对魏忠贤说想要拜魏忠贤为父。只是“本欲拜依膝下。恐不喜此白须儿。故令稚子认孙。”
而魏广微与魏忠贤同乡。就自称“宗弟”。自认是魏忠贤侄儿。召拜礼部尚书。参与机务。时人称之“外魏公”。天启三年初。他刚刚入阁任大学士。其父好友赵南星恶之。闭门不纳。对人就说“见泉（魏允贞。魏广微的父亲）无子”。
顾秉谦、魏广微能够入内阁为大学士。都是依靠了魏忠贤的帮助。因此。此时的内阁事务。已经渐渐被魏忠贤插手控制了。
随后。六部主事也都到了。这些职位很多在东林党人手中。有吏部尚书张问达、户部尚书李长庚等。礼部尚书盛以弘原为潼关卫指挥使世职。为万历二十六年（1598年）进士。由庶吉士累官礼部尚书。有明一代。有卫所世职而凭科举显贵者。仅有盛讷、盛以弘父子而已。对东林党人一向表现友好。和楚、陕等其他党派反而不和谐。
兵部侍郎董汉儒出席会议。主要是因为兵部尚书孙承宗还被海寇军困在金陵城内。此人却不是东林一派。正在向魏忠贤靠拢。
刑部尚书是个年近七十的官场老人。名叫孙玮。字纯玉。渭南人。为万历五年进士。由地方到中央。南京到京师。六部各级、监察都御使等等。他全都历任过。为官还算尽职。却也十分小心不愿得罪人。因此官运并不亨通。却是稳步上升。对东林党素來表示好感。
工部尚书钟羽正不属于东林中人。但是也不攀附魏忠贤。他字叔濂。青州益都钟家庄人。今年已经69岁。出了名的老好人。在河南滑县就任知县时。地方上称他为惠民好官。如今就等着致仕退休。钟尚书是由一名小宦官搀扶进殿的。给天启皇帝磕完头后。还得小宦官搀扶着才能站起身。
排列在最后的就是风云人物。东林魁首左都御史赵南星。字梦白。号侪鹤。别号清都散客。高邑（今河北高邑县）人。如今已经73岁的赵南星须发皆白。身材高大、精神抖擞。他比那位需要搀扶才能站直身子的工部尚书钟羽正年纪还要大。却是老当益壮的样子。说话声音洪亮。完全不像个73岁的老头。
在这些大明朝最高阶文官的对面。天启皇帝朱由校年轻的脸上满是不耐烦的神色。他才18岁。自幼备受冷落。虽然师从孙承宗。但是沒多少文化。不过却是木工天才。自学成才的顶级木匠。而管理国政、处理天下大事。这对他來说是非常枯燥无味的事情。如果不是因为事情涉及楚王这样的皇族。而且还是名城大邑失陷的大事。他根本不愿意坐在御座上见这些大臣。嫌他们太烦。
在他身后站立着的。就是他最信任的魏忠贤。这时的魏忠贤其实刚刚成为司礼秉笔太监。前任司礼秉笔太监。曾经是魏忠贤恩人的王安大太监。在一月前方才被魏忠贤整死。
掌握着大明帝国至高无上权力的人发话了。声音急促而沙哑：“诸卿家。海寇犯境已经三个月。围了金陵、陷了安庆。孙师傅当下还被困南都。如今海寇更是打破武昌。藩王失陷与贼中。此乃是开国以來从所未有之事。而今。诸位先生、诸位大臣。对付这海寇有何办法。抚还是剿。今日务必议个章程出來。”
众人都向内阁首辅叶向高看去。这位第三次担任首辅的政坛老人拱手道：“陛下。微臣等枉为人臣。不能克期荡平海寇。平定海疆。实在罪该万死。目前局面。惟有对海寇行款。方可与民休息。并专力练新军。置办火器。再图剿贼大局。”
所谓行款。就是一种政治术语。实际就是议和。
众人面面相觑：皇帝陛下首先抛出“剿与抚”二选一的话題。首辅立刻提出要对海寇行款。这似乎是早就商量好了似的。一唱一和。
当下。内阁之中比较老成持重的东阁大学士韩爌赞成先行款。再图恢复。而性格耿直坦率的文渊阁大学士朱国祯则站出來表示反对。
属于魏忠贤一派的顾秉谦、魏广微也表示反对向海寇“行款”。
这次内阁六部紧急联席会议。一开始内阁中就分裂成两派。使得众人大感意外的是韩爌、朱国祯两位大学士的态度。他俩以前一向比较附和首辅叶向高的意见。和魏忠贤也不是一路人。但朱国祯今天却和叶向高唱起反调。魏忠贤安插在内阁中的两位大学士则是和他保持了统一战线。
反对者的主要意见是：不能姑息海寇的狂妄举动。要以举国之力收复失地。朱国祯具体建议：乘着海寇军主力在江南。辽东的女真八旗尚有余部在与海寇交战。应该乘机出兵收复辽东。