1916年9月，同乡好友车震偕张自忠到了廊坊，将他推荐给了冯玉祥。冯玉祥听了老友的介绍，又将张自忠上下打量一番，见他长得高大英武，且颇有”沉毅之气”，便很满意地收下了他。

从此，张自忠进入了军界，开始了他的戎马生涯。

1931年1月16日，西北军残部正式编成东北边防军第三军，宋哲元任军长，秦德纯、刘汝明任副军长，冯治安任三十七师师长，张自忠为三十八师师长。同年6月，南京政府开始整编全国陆军，第三军改番号为第二十九军。

1933年3月4日承德失陷后，二十九军奉命赴喜峰口阻敌，冷口防务交商震部接替。

3月7日，张自忠与冯治安抵达遵化三屯营与日军激战七日，日军无法获胜，转而将主攻方向转到罗文峪方面。张自忠、冯治安将37师刘景山219团和38师祁光远228团调往罗文峪方面，归刘汝明师长指挥。战斗结果，日军再遭败绩，狼狈撤退。

这是抗日战争前期中国军队少有的胜利之一。

1938年3月的临沂战役中，张自忠所辖的59军与敌鏖战七昼夜，粉碎日军向台儿庄前线增援的战略企图，将日军号称”铁军”的板垣师团击溃，保证了台儿庄大战的胜利。

韩行见到张自忠的时候，张自忠正在长寿店前线视查着阵地。

韩行对他打了一个敬礼说：“南征军司令员韩行来向您报到，南征军决定这次战役中和张将军共进退。要谈近的话，咱们还是老乡呢，你是临清人，我是济南人。”

向张自忠报到的功夫，韩行仔细打量了一下张自忠的相貌。张自忠四十八九岁的年龄，长得高大威猛，足有一米八的个子，瘦俏刚毅的面孔显得沉稳镇静，丹凤眼，浓眉毛，阔鼻、大嘴，一脸的正气。

张自忠也对韩行打了一个军礼，说：“好听的话，我就不用说了，老乡见老乡，两眼泪汪汪，以后有时间的话，再谈谈家乡的事情吧。如今，南征军的名声比我响啊！能和韩司令这样的人并肩作战，这真是我毕生的荣幸啊！如果韩司令不嫌烦，那就和我一块儿检查一下我们的防御阵地吧，也好给我提一提意见？”

韩行正巴不得看一看长寿店的防御阵地呢，也好看一看那个时代的防御阵地是怎样构筑的，和现代相比，究竟差距在哪里。

韩行赶紧说：“你这话说到哪里去了，哪里能谈得上提意见，我就是一个小学生，来向张将军学习的。”

张自忠走到了哪里，哪里的军人就向他敬礼，可见他和士兵是多么的熟悉，官兵们对他多有敬畏之心。

韩行知道，要说防御工事，在热兵器时代，无非是包括射击工事、交通工事和掩蔽工事。

射击工事有掩体、堑壕、火器座等；交通工事有暗壕、堑壕、交通壕等；掩蔽工事有掩壕、掩蔽部、猫耳洞等以及其它可供人、物隐蔽用的工事等。

防御工事不应该只有一道，还得有纵深的工事，也就是突破了这一层，还有一层，或者三层四层以上。

长寿店主阵地上，主要有33集团军的180师和37师镇守。180师的的师长刘振三和37师的师长吉星文是阵地主官，当然也陪同着张自忠一块儿视查着阵地。

张自忠仔细地检查着射击工事，看着看着就看出问题来了，对刘振三说：“刘师长啊，堑壕挖得不够深啊，日军可是有重炮啊，如果日军的重炮打过来了，这样的堑壕如何应对？最起码还得控深半米。”

刘振三点了点头，随即对一个参谋说：“通知下去，堑壕再挖深半米。”

张自忠看着交通壕也不满意，对刘振三说：“刘师长啊，你是老行家了，这个交通壕挖得尺寸也不够啊。一顿炮弹，这个交通壕很快就满了土了，怎么还能来回走人。还得挖深了点，最起码得一人半高，这样才能算个合格的交通壕。”

刘振三有点儿烦了，嘱咐后面的参谋说：“命令下去，交通壕再加深到一个半人深。”

师参谋在拿笔做着记录。

到了掩蔽部周围，张自忠看着掩蔽部里上面的土堆就更不满意了，对刘振三说：“刘师长啊，小鬼子可是有100毫米以上的重炮啊，这些重炮最起码的摧毁能力能达到1米。你这个掩蔽部，几炮就给摧毁了，不行！不行！还得想想办法，最起码是挨个五炮六炮的没有问题才行，还得加深，上面的土层加高啊！”

刘振三显然是不高兴了，嘴里嘟囔着：“后面不是还有29集团军啊，不能什么事都叫我们扛着啊！他们也该顶一顶了。”