伦敦。

三十一岁的前自由党议员，前英国陆军骑兵上尉，传奇英雄，记者，作家，殖民地问题专家，第七世玛尔巴罗公爵的孙子，现任英帝国殖民地事务次官温斯顿?丘吉尔，正神色自若地坐在椅子上。

新任大英帝国首相，自由党温和派领袖亨利?坎贝尔?班纳曼爵士，人称好人亨利的六十九岁老者，脸上挂着微笑，看着这位足可做自己孙辈的年轻阁僚：“温斯顿，在殖民地事务部干的怎么样？老额尔金好相处吗？殖民地人有没有给你找麻烦？”

“勋爵是个好人。”年轻的丘吉尔耸了耸肩膀，表情却很是认真，“他对下属很包容，也愿意分享自己的经验。我很荣幸，虽然时间很短，但我已经受益匪浅。”

班纳曼首相的目光越发柔和。

这位温斯顿?丘吉尔并非鲁莽的年轻人。

老额尔金，那位前印度总督，在班纳曼爵士看来，绝不是简单角色。他早就听说了这两个人相处的事情：每次丘吉尔滔滔不绝地讲完了自己的看法，额尔金往往都会很平静地说一句“我不同意”，然后简单地说出自己的看法；丘吉尔处心积虑泡制出来的厚厚的材料，额尔金看完，很多时候都是简单地批注一句“这是你的看法，但不是我的”。可有些让人难以相信的，丘吉尔却真的非常尊敬这位主官，两个人的讨论，最终也都让很多问题得到了妥善解决。

这是位前途无量的年轻人。

“好啦，温斯顿，既然你已经上了轨道，这一次我有些事情想要请教一下。”老首相笑了笑，放下了手中的阿萨姆红茶，“关于之前殖民地与帝国之间的关系，还有特别关税同盟的问题，你怎么看？”

丘吉尔点了点头，不卑不亢地说道：“关于殖民地，最近我和额尔金勋爵交流很多，开始形成了一个看法：这个问题就好比打仗，当我们放弃了山脚的阵地之后，防御阵线就应该撤到山顶，停留在山腰是没有意义的，只能让事情更糟。”

班纳曼爵士眯着眼睛听着，神色平静。

“我们已经给与了殖民地自治的权力，而且已经树立了加拿大，澳大利亚这样的样本，又有南非这样更高的自治共和国，其他殖民地就不会满足于始终停留在现有状态，更不要说取消他们的自治权利，变成直辖殖民地。”丘吉尔耸了耸肩膀，“现在的世界，已经不是不列颠的一言堂，很多野心勃勃的后起帝国在盯着我们，巴不得我们四分五裂。如果我们推动反向过程，不但无法成功，还平白导致殖民地对帝国的恶感，最终导致帝国分崩离析。既然如此，我们就只剩下一条道路：慷慨地给与他们自由。”

“那帝国？”

“自由和帝国并不矛盾。”丘吉尔继续说道，“自由，需要足够的政治力，军事力，外交力和经济力来确保。而这一切，只有大英帝国有能力，也最适合给与他们。在大英帝国内部，把军事和外交事务协调统一起来，把经济用金融和税收联系起来，在这个体系之下，各殖民地享有充分自治，这就是最好的图景。”

“税收吗……温斯顿，你的意思是赞同特惠关税？”“班纳曼首相微笑着看着丘吉尔，“连我们的‘休里干斯’（当年以丘吉尔为核心，由年轻的政治精英组成的小团体）也加入关税保护同盟了？”

班纳曼的话是有典故的。

丘吉尔原本出身保守党。这位野心勃勃的年轻议员，早年曾经和他的“休里干斯”们一起邀请保守党贸易政策领袖约瑟夫?张伯伦共进午餐，并且听取了张伯伦对保护关税的阐述。随后，张伯伦在保守党内部掀起了一场“关税保护同盟”运动。

丘吉尔和他的密友们分析了形势，认为约瑟夫?张伯伦的保护关税，实际上最大的受益者正是他本人代表的，正在德国和美国的竞争下步履维艰的英国重工业，而在英国拥有更广泛力量的造船业和纺织业则面临反报复的威胁。更大的问题，是保护性关税会导致英国进口农产品价格的上升，从而遭到底层民众的反对。而对英国工商业来说，英国目前仍然处于较大规模的出超，总体上还是自由贸易的受益者。随即，丘吉尔和他的“休里干斯”们开始大肆抨击张伯伦的贸易保护政策，把张伯伦和他的同党们生生搞出了内阁，并且导致了保守党的大分裂。

不过，随后组建新内阁的保守党人贝尔福并没有把丘吉尔纳入内阁，这让丘吉尔大为不满。再加上他本人在自由贸易政策上与自由党意见比较一致，最后干脆转投了自由党，并进而在本次自由党组阁中收获了殖民地事务次官的席位。

“是的，尊敬的首相。”丘吉尔点了点头，神色也凝重了起来，“对内实行特惠关税，对外统一关税壁垒，使大英帝国形成一个能够自我循环的经济体，并以此加强整个帝国各部分的凝聚力，这就是我要表达的意思。”

班纳曼爵士盯着丘吉尔。

“在这样一个体制之下，我们的各种主要原材料，农产品都可以自给，”丘吉尔继续说道，“而我们有着足够的消费市场，让全世界眼红的市场。这个市场将以统一的面目对外说话，任何人要进入这个市场，就必须承担起高关税，并且在政治和外交甚至军事方面付出适当的代价。利用这个统一市场，我们可以与全世界各个国家谈判。”

“对内部的各殖民地来说，离开帝国就等于丧失了这个特惠市场，原材料和其他必要的生活物资也要重新寻求供应。”丘吉尔胸有成竹地说道，“这才是大英帝国在当前世界恢复光荣最好的路径，也是必经之路。”

班纳曼爵士不置可否地笑了笑：“有些道理……对了，温斯顿，你怎么想到这些的？”

“观察，和思考。”丘吉尔有些矜持地笑了笑，“这些年，我一直在研究一个国家：中国。”

班纳曼爵士没说话。

“这个国家，几十年来保持了异常的高增长，而他们始终坚持的，其实就是这样一条路径。”丘吉尔说道，“他们在获得了足够的经济纵深和人口后，就着手恢复关税主权。他们用自己的市场做筹码，说服我们这些欧洲国家放弃了关税控制权，让他们建立了自己的关税壁垒。在他们的内部，他们取消了各地方的厘金税卡，在内部实现了一种真正的特惠。他们一直着力于在南洋之类的地方加强投资和移民，建立自己的经济殖民地，然后用资本与共同效忠为纽带，把这些经济殖民地和本土连接起来，构成统一的自足经济，也因此获得了对外更大的经济博弈能力。”