龙蜈寨地处滇南哀牢山中，原本是当地苗瑶野人用以栖身的一处土寨。只因唐时有茶马山道延伸至山下，这寨子摇身一变，成了各路商队的补给、交易之所；最兴旺时，每日都有大队人马往来出入，论繁荣倒也不逊中原商镇。

到了本朝，由于大明商禁严厉，中原已是少有商队会走这条路去和域外通商。因是之故，龙蜈寨已不比当初；幸而小宗贸易并未断绝，滇南土人更已习惯了跑到龙蜈寨来贩货，因此寨里尚算热闹。

聂冲一行是从东侧进山，走的是崎岖狭窄的近路，并不知西侧有能行车马的商道。等到了山寨所在，看到的门前商贩扎堆、骡马成群的景象，不免感到惊讶。

那老掌柜宋福最善交涉，扯来附近的人们闲聊一阵，便将龙蜈寨的局面打探出了个大概。了解得越多，他心下越觉诧异，不久回到东家身边，出言赞叹道：“囤金聚银，易守难攻——想不到荒山僻岭之中竟有这么一块宝地，当真是个异数！”

聂冲暗下松了口气，说道：“这里要比我料想中好得多。出来时带了不少金银，回头求那寨主帮忙找个合用的铺子盘下，您老就又能做掌柜了。只是到时招子须放亮些，想要坑人也只拣那外来富商，千万不要交恶了滇南土人。这山里没有王法威慑，又流传着惯能害人于无形的巫蛊之术，小心遭了毒手。”

这话不单说得老掌柜心中欢喜，两个伙计一听能够重拾旧业，也都喜笑颜开，各自摩拳擦掌准备大干一场。

随后四人便按规矩排队，很是耗了些工夫才走到城门口。

便在要入城的一刻，一个守门的寨丁却抽出腰刀将他们拦了下。这人操|着一口生硬的中原话问道：“瞧着面生，你们是从哪里来？身上带了什么东西？到寨子来做什么？”

老掌柜赶忙赔笑上前，正要说话时，却被拉了住。

他侧首看去，就见自家少东家挺身而出，冲那寨丁冷声道：“家中长辈与你们寨主有着过命的交情，此次派我前来探望。你去通禀一声，就说高邮杀生观有道士来访。”

得知来人与寨主有关，那寨丁顿时熄了不该有的心思，先自吩咐同伴将四人带到门楼里候着，随后独自前去禀报消息寨主。

聂冲被几个寨丁看管起来，一时只能呆在门楼里，不许踏出门外。对此，他浑不在意，更不惊慌，只自顾去看外面的异乡风物，不时与伙计们说话两句，反而惹得看守之人心生躁乱。

没过多久，先前出去的寨丁就引着个面带忧色的老苗人快步赶了回来。聂冲心道：“回来得这么快，看来那人情还是管用的。只是这来人似乎心中有事？”

来人十分恭敬，先是依照中原习俗行过礼，随即用流利的汉话说道：“客人们远来探望，主人十分欣喜，本欲亲来迎接，奈何有事缠身，只能派苏来旺前来。还望贵客勿怪。”

聂冲从话里听出这苏来旺是寨主心腹奴仆一流，当下也不倨傲，亦恭敬回礼，口中道：“来前没递帖子，贸然登门已属无礼；况且我是晚辈，哪有让长辈相迎的道理？还请苏先生带路，引我拜见寨主。”

那苏来旺见聂冲姿态放得极低，不似大多数中原人那般高傲，心中暗生赞许。只是不知为何，他没有立刻带路，反倒是皱起了眉头，似乎有些为难。

聂冲早就看出这人有些不对劲，但凭直觉感到他不会对自家不利，因此猜测是龙蜈寨寨主那里出了些状况。作为客人，他不好与这苏来旺无言僵持，于是便给了一个台阶下，主动问道：“可是有什么为难的？我家长辈与寨主前辈相交莫逆，有事但说无妨。若是寨主实在不便见客，我就带着随从去客栈住下，游玩几日再去拜访也是无妨；只怕这般一来有失礼数。”

苏来旺闻言便有了决断，先对门楼里的寨丁们斥道：“一个个都没眼力！我与客人说话，你们还站在这里做什么？”转瞬寨丁退走，他方对聂冲说道：“主人恰好遇到一桩麻烦。听说有杀生观的道长前来，主人大喜过望，便差我来问一句话。若是合适，便请贵客入府做个帮手；如不合适，便将客人安顿在偏院，只等麻烦过去，主人再上门赔礼。”

“哈！这苏来旺该是看我年少，生怕帮不上忙反倒坏事吧？杀生观道士的本事，那就只有剑术了。论这点我倒不比同门任何一人稍差，如今上门求人，正好去赚个人情。”

心中一定，聂冲笑道：“寨主要问什么？”

“寨主说杀生观有六门剑术，让小人问问道长练成了几门。”