刘宗周先生不仅是大明的官员，而且是名满天下的圣贤。

他是绍兴府山阴县（今浙江绍兴）人，字起东，号念台，因曾讲学于山阴县城北蕺（ji）山上，世称蕺山先生。

刘宗周是个苦命人，母亲刚怀孕五个月，父亲就去世了，等到生下他来，家里已经揭不开锅，母亲只好带着他回娘家抚育。

宗周从小体弱多病，但勤学不辍，志向不凡，他不向往高官厚禄，荣华富贵，只想长大做一个像伟大的王守仁先生那样的圣贤。

万历二十九年（1601），二十三岁的刘宗周考中进士，可就在此时，为他担忧操劳一生的可怜的母亲病逝了。悲痛欲绝的刘宗周在屋门外搭了间简陋的小室，住在里面日夜哭泣。

三年服丧期满，他被朝廷任命为“行人”（官职），但刘宗周不想做官，请求回家奉养年迈多病的祖父母。每天在家里劈柴打水，端药送粥，从不懈怠。

祖父母入土为安后，刘宗周这才进京担任了礼部主事，这时正是权阉魏忠贤炙手可热的天启年代，刘宗周一到任就向天启皇帝朱由校发问：

“陛下，为什么要把天下托付给邪恶的太监呢？”（“奈何以天下委阉竖乎”）

这位木匠皇帝很不高兴，魏忠贤知道了更是勃然大怒，下令停发刘宗周半年工资，不久又借故开除了他的官籍。

崇祯二年（1629），年已五十的刘宗周时来运转，出任顺天府尹（即首都北京市长），但他仍然不改直言敢谏，无所顾忌的倔强作风。

刘宗周直接告诉新领导朱由检：你求治太急，用法太严，颁布政令太频繁，升降官员太草率。大臣们因害怕获罪都文过饰非，不愿尽职尽责，所以虽有人才却不能发挥作用，虽有将领却不会带兵，虽有士兵却不能杀敌。陛下的当务之急是收拾人心，而收拾人心首先应从宽待官吏开始。

当时国事混乱，崇祯帝经常责怪辅臣无能，并且频繁更换大学士，有许多内阁重臣下狱，论死。大臣们私下里都议论皇上刻薄寡恩。刘宗周上疏说：

“国事败坏到如此地步，大臣们当然应该承担责任，但陛下也不是百分之百正确。”他认为皇帝不应怀疑群臣，而应开诚布公，以诚相待，这是解救当前危局的关键。

刘宗周的话算是触到了皇上的真病，崇祯帝极为反感，甚至非常愤怒。他责令内阁大臣起草严厉的诏谕，给刘宗周降罪，但阁臣每次将草拟好的圣旨呈报崇祯，崇祯都会再拿起刘宗周的奏章，反复细看，并站起身绕大殿来回踱步，最后慢慢冷静下来，怒意消解，叫人把刘宗周找来，斥责几句了事。

崇祯给刘宗周的评价是：言辞迂阔，为人忠直。

刘宗周在顺天府尹任上为官一年，政令一新，打击豪门和宦官尤其严厉，后因疾病辞职归里。

崇祯十五年（1642），处于内忧外患之中的崇祯帝再次想起了不合时宜的刘宗周，叹息一声对群臣说：“刘宗周清正敢言，可用也”，传旨任命他为都察院左都御史。

都察院左都御史是正二品，国家监察机关的最高长官，与六部尚书合称“七卿”，相当于现代的最高检察院检察长，是一个特别重要的职位。

刘宗周刚一进京，崇祯帝就急切地问：“你知道都察院的职掌是什么？”

“正人正己！先端正自己，然后端正百官。”刘宗周拍拍胸脯，看来已经胸有成竹。

可惜，仅仅过了三个月，朝堂上就发生了言官姜埰，熊开元议论国事被打入诏狱，准备秘密处死的案件，为了解救二人，刘宗周联络众臣，亲自上朝与皇上展开了一场激烈的辩论。

结果可想而知，崇祯帝大怒，刘宗周又一次被驱逐出朝，削职为民。

这一年刘宗周已经六十五岁。

刘宗周不是个让领导喜欢的人，总计沉浮宦海四十余年，真正在朝为官时间还不足四年。他大部分时间都在家乡的蕺山讲学，从而开创了中国思想史上一个重要的学术流派蕺山学派。

他著作等身，弟子众多，其人品和学术成就名满天下，赫赫有名的大思想家黄宗羲就是他著名的弟子之一。

刘宗周思想学说的核心是“慎独”。他在著作中反复强调“慎独”的重要，认为“人能慎独，便为天地间完人”。