黄巢命令部队在桂州（今广西桂林）大造舟筏，乾符六年（公元879年）十月，黄巢带领起义军顺湘江北上进入湖南，一路顺利，经过永州（今湖南零陵）、衡州（今湖南衡阳），来到湖南军政中心潭州（今湖南长沙）。

湖南观察使李系听说黄巢来做客，吓的闭门不出，任凭黄巢软硬兼施，就是不敢出来。黄巢耐心用完了，下令猛攻长沙，和广州一样，一天的功夫就拿下潭州。不过李系的命比李迢好，逃到朗州（今湖南常德）。黄巢得手之后，立刻率大军直进江陵，对外号称雄兵五十万。

驻守江陵的荆南节度使王铎手下兵力不足万人，自知不是黄巢的对手，便让部将刘汉宏守江陵，骗刘汉宏：“巢逆来势太猛，江陵兵寡，难以招架，你先在这里守着，我去襄阳搬山南节度使刘巨容，然后我们里应外合，灭掉黄巢，立不世功。”说完就溜了。

王铎觉得自己很狡猾，可哪知道刘汉宏比他还要滑头。王铎前脚刚溜出城，刘汉宏就带着三千老弱残兵做了强盗，纵兵大掠江陵，然后开门狂逃，留下一座空城送给黄巢。江陵的老百姓被刘汉宏这一折腾，纷纷逃进山里，但这时正逢大雪，冻死无数。

黄巢不费吹灰之力进入江陵，不过江陵没有物资给养，呆着也没多大意义。乾符六年（公元879年）十一月，黄巢军沿着王铎的“会合”路线来到襄阳，准备大干一场。

没想到驻守襄阳的山南东道节度使刘巨容非常厉害，早就算定黄巢要来，就在城外山林中埋伏下重兵。然后让江西招讨使曹全晟率骑兵引诱起义军，诈败而走。起义军不知是计，紧紧追赶，来到山林中，正中了刘巨容的埋伏。起义军损失重大，死者数万，黄巢与尚让被迫回辙，刘巨容紧追不舍，一直赶到江陵，黄巢无奈，率众渡江东去。

唐军将领请求继续追击黄巢，刘巨容却笑道：“现在朝廷昏愦无能，宦官用事。现在用着我们，就让我们去和反贼作战，一旦用不着，我们连宦官养的一条狗都不如。还是留着黄巢作乱，这样以后朝廷还得用我们，只要我们还有利用价值，朝廷就不敢把我们怎么样。”

刘巨容才是真正的滑头，为朝廷（实际上是为太监们）卖命，不如自个保存实力，以后在乱世中有立身的本钱。刘巨容的这种心态正是割据军阀的心理写照：给别人卖命不如给自己卖命。

唐乾符六年（公元879年）十一月月，黄巢带领起义军转战江东，由于江东的贫苦百姓受尽了以唐朝皇帝为首的大地主阶级的残酷剥削和压迫，广大人民挣扎在死亡线上。黄巢大军渡江作战，老百姓纷纷拥护起义军，让子弟参加义军。数月间，起义军连克饶州（今江西鄱阳）、信州（今江西上饶）、池州（今安徽贵池）、宣州（今安徽宣城）、歙州（今安徽歙县）、浙东重镇杭州等十余州，这时起义军的人数已经超过了二十万。

黄巢进入江东后，发现又和老对头高骈碰到了一起，高骈方面出马的还是张。虽说黄巢是个牛人，但就拿张毫无办法，被张臭揍了几顿。黄巢退守信州，写信给张，送上大砣的金子，要求议和。其实黄巢意思是说：“姓张的，见好就收吧，别把老子逼急了，兔子急了还咬人。”张也是个老江湖，这点意思当然能琢磨过来，而且能白捞一大笔钱，何必去做恶人。

张把求和信交给高骈，高骈想的却和黄巢不一样：“小样，老子是这么好糊弄的？不如把你骗过来，一刀喀嚓了，我自然就是首功。”高骈想摆鸿门宴的想法确实不错，可高骈却干了一件蠢事，因此时唐朝已经派出昭义、义武等军来到淮南，准备围剿黄巢。可高骈怕这些军爷抢了自己的首功，他上奏朝廷：“小小毛贼，不劳大军远征。臣一手之力，便可擒贼。”高骈是唐朝名将，深为田令孜所倚重，所以李儇相信了高骈的鬼话，把军队调了回去。

黄巢本就对唐朝的援军有顾忌，对高骈的“盛情邀请”有些动心。可黄巢一听唐军主力撤回去了，狂笑：“姓高的，你自个玩去吧，老爷没功夫甩你。”黄巢压力顿减，没有必要再给高骈低头。同时，黄巢再给高骈下了封战书，要求是爷们就大干一场。

高骈知道后，立刻晕倒，狂哭：“年年打雁，今年偏被雁啄了眼！”盛怒之下，派出黄巢的克星张去教训拿他当猴耍的黄巢。没想到屡战屡胜的张偏就吃了一场败仗，结果连命也搭上了。

广明元年（880年）七月，黄巢起义军北上经采石矶渡过长江，这时离高骈驻守的广陵咫尺之遥，高骈吓的做起了缩头乌龟。唐朝指责高骈作战不利，高骈也懒的辩解，干脆说自己得了麻风病，闭门养病去了。朝廷拿这位爷没办法，只好派出泰宁节度使齐克让驻守汝州，派出天平节度使曹全晟协助齐克让，防备黄巢北上攻打东都。

黄巢率领十五万大军北上进攻唐军曹全晟部，唐广明元年（公元880年）九月，黄巢军在淮河一线大败曹全晟，而此时的高骈仍然实行龟缩政策，坐视曹全晟败北。曹全晟败后，驻守汝州的泰宁节度使齐克让见势不妙，与其把自己的那点家底白送给黄巢，不如自己留着，带着军队撤回兖州。

唐军各部看到齐克让跑了，也跟着“撤退”，整个东部防线全盘崩溃。黄巢得到军报，率军渡过淮河。十月，起义军攻克颖州、宋州、徐州、兖州，唐军望风披靡，非降即逃，黄巢大军离洛阳越来越近。