刘宏死后，皇子刘辩即位，是为少帝。少帝时年十四，其生母何皇后被尊为皇太后，临朝听政。何太后以其兄大将军何进与太傅袁隗共参录尚书事，执掌朝政，形成外戚何氏专权之局，何进权势越来越大，在袁绍等人的建议下，有意对十常侍下手。

刘宏在世时本想以皇子刘协继位，临死以刘协托付宦官蹇硕。刘宏既死，蹇硕便想诛杀何进，立刘协为帝，因何进有所察觉，其事未果。

何进既掌朝政，蹇硕心不自安，乃与诸宦官谋诛何进。中常侍赵胜素亲于何氏，将蹇硕之书交与何进。于是何进诛杀蹇硕，将其所统禁兵悉归于已，由此取得西园八校尉的指挥权。何进得了西园八校尉的兵权，十分自得。

灵帝之母董太后图谋参与政事，与何太后相恶。何太后乃使何进奏请将董太后迁出京师归国，又使何进收董太后之弟骠骑将军董重下狱。董重自杀，董太后随之忧惧而死。何氏除掉异己，执掌朝政，其势甚盛。

七月，何太后下令徙渤海王刘协为陈留王。

大将军何进从中军校尉袁绍之议，欲尽诛宦官，先请何太后尽罢中常侍以下诸宦官职，改以郎官补替。太后不听。何进出身贫寒，以外戚新贵，素来敬惮宦官，虽外负盛名，遇事却不敢决断，故其事久不能决。

袁绍又建议何进召四方猛将豪杰进京，以胁迫太后同意。

何进采纳，于是下令召凉州牧董卓进京。

何进与董卓亲近，但袁绍对于董卓这等粗鄙武夫不屑一顾，想到昔日苏辰的一席话，袁绍趁机建议道：“大将军，十常侍牵连甚广，在地方州郡上亲信极多，绍以为仅车骑将军一人无法尽诛，卫将军苏辰对将军素来亲厚，将军何不召他进京？”

何进对于苏辰印象不错，尤其是每年苏辰都会送许多礼物给何进，何进于是点头同意。

主簿陈琳、侍御史郑泰、尚书卢植等人都劝谏何进不要召外兵进京，认为何进身居要职，手握重兵，要诛杀宦官，只要当机立断即可，不必招进外兵，而且外兵进京必为祸乱。

主簿陈琳劝阻说：“民间有一句谚语，叫‘闭起眼睛捉麻雀’。像那样的小事，尚且不可用欺诈手段达到目的，何况国家大事，怎么可以用欺诈办成呢？如今将军身集皇家威望，手握兵权，龙行虎步，为所欲为。这样对付宦官，好比是用炉火去烧毛发。只要您发动，用雷霆万钧之势当机立断，发号施令，那么上应天意，下顺民心，很容易达到目的。然而如今反而放弃手中的权柄，去征求外援。等到各地大军聚集时，强大者就将称雄，这样做就是所谓倒拿武器，而把手柄交给别人一样，必定不会成功，只会带来大乱罢了。”

何进不听。典军校尉曹操听说后对笑道：“在宫中服务的宦官，古今都应该有，只是君王不应该给予大权和宠信，使他们发展到现在这个程度。既然要惩治他们，应当除去首恶，只要一个狱吏就足够了。何至于纷纷攘攘地征召各地部队呢！假如要想将他们一网打尽，事情必然会泄露，我将看到此事的失败。”

侍御史郑泰也劝谏说：“董卓为人强悍，不讲仁义，又贪得无厌。假如朝廷依靠他的支持，授以兵权，他将为所欲为，必然会威胁到朝廷的安全。您作为皇帝国戚，掌握国家大权，可以依照本意独断独行，惩治那些罪人，实在不应该依靠董卓作为外援！而且事情拖得太久，就会起变化，先前窦武之事的教训并不久远，应该赶快决断。”尚书卢植也认为不应当召董卓，何进都不接受。郑泰于是辞职而去，告诉荀攸说：“何进是个不容易辅佐的人。”

黄门侍郎荀攸，北军中候何颙等人见何进执意如此，一言不发，只是摇头叹息。

何进的僚属王匡与骑都尉鲍信都是泰山人，何进让他们回乡去召募军队。又召东郡太守桥瑁屯兵城皋，让武猛都尉丁原率领数千人进军河内郡，焚烧黄河的孟津渡口，火光直照到洛阳城中，便是诛杀宦官的信号。

苏辰在洛阳的情报网很快就把何进召苏辰进军的消息传到了涿县，苏辰生怕夜长梦多，立即让太史慈带着狼骑出发，同时他先一步召集了先登死士以及三万汉影轻骑，带着谋士阎忠华歆，武将鞠义、张辽、张飞、张郃、许褚五人火速赶往洛阳。

当袁绍的书信传来的时候，他已经到了河间国，而何进的召令正好和他在清河国撞上。

苏辰接到召令后，立即上书说：“中常侍张让等人，利用得到皇帝宠幸之机，扰乱天下。扬汤止沸。不如釜底抽薪；疮痈溃烂虽然疼痛，但胜于向内侵蚀脏腑。从前赵鞅统率晋阳的军队来清除君王身边的恶人，如今我等敲响钟鼓到洛阳来，请求逮捕张让等人，以清除奸邪！”

苏辰的上书先董卓一步传到何进手上，何进本来听了何苗的劝阻还有些迟疑，结果袁绍力陈形势，而此时苏辰的上书正好传到何进手上，何进于是心中大定。