按贾芸、陈潢的意思，周兴革职之身，自身党派众多，敌方也不可小觑，所以暂时不宜出行，但是周兴不顾劝阻，他说他又不是待罪之身，圣旨也没明说要软禁他，与其默认，倒不如光明正大地走出去，二人拗不过他，只得由他，另外柳湘莲放心不下，亲自护卫他出去了。

他们走的是水道，直通苏州，一路上江南的美景风光，周兴也无心理会，这段时间他还收到了家里人的来信，只有一句“盼夫君平安归来”，末尾是晴雯、香菱、鸳鸯、贾迎春的联名，话虽不多，但周兴能感受到那种沉重的思念之情，便想着日后也把她们接到江南来。

一天过了苏州，到了大如州关上，曾经第一次回南方，与秦可卿相伴，结识了龄官、芳官等底层之人，第二次回南，则与妙玉相伴玄墓蟠香寺，结识的却是抚台史鼐，往日情景，历历在目。他想的是当初他入官的敲门砖乃茜香国图志古籍，而秦业老家也有，秦可卿有很大可能是去了关上的，不可能一点蛛丝马迹也不给他留下。

周兴革职之后，印玺也被收缴了，自然低调为妙，到了关上时，但见好几辆单轮马车行过，茜香国盛产丝绸，北静王水溶就曾经送过一条茜香国女王的汗巾子给蒋玉菡，所以车上拉的多半是瓷器。周兴奇怪的是这车子为什么是单轮车呢？

柳湘莲也奇怪，他小声道：“周兄，关上有守备和县衙管着，近年来茜香国虽有反抗脱离我天朝之意，但却不敢大肆兴兵，朝廷对外也一直是安抚为主。我们这样漫无目的地寻找，可不是个主意。”

“再看看罢。”周兴眼见有商队歇了下来，等待关防士兵检查，便以一种请教的口吻上去道：“客人劳累了，为什么你们的马车是单轮车？用双轮岂不是更好更稳妥？”

那人听得懂他的江南口音，回道：“你有所不知，关上有这么个规矩：他们收关税的时候，是数着马车轮子的多少来算的，咱们茜香国的客商马车多，总不能让他们讹诈太多，只好改单轮了。”

原来是贪小便宜的方法，这关上还是奇闻多，周兴上次来便遇到以尸体讹诈的，但这回却敏锐地抓到了茜香国客商几个字，他回头给柳湘莲使了个眼色，转身到关上小镇的客栈来，问了掌柜这些客商的住处，又慌忙不跌地上了楼。

柳湘莲也跟着：“区区一个曾经的他人之妇，犯得着你这么大费周折么，你这风流债也惹得太多了。”

“各人情义不同罢了，她是我的第一个女人，而且待我极好，你若有过这样的女子，食髓知味，也保你乐不思蜀，要不然书上的佳话，从哪里传出来呢。好了，你这会子不必跟着我，岂不是扫兴。”周兴挥挥手，柳湘莲摇了摇头才下了楼。

他敲了敲那间有人居住的上房，片时有人来开门，周兴便见到了那个已经深深印在心灵的丽影，多年未见，容颜却不变，他愣了好半晌：“叫我好找，上次没找到，这次留了心眼，还以为又要错过。”

“是你……”秦可卿也愣住了，好久才让他进来，关了门窗，两人本有千言万语想说，事到临头却不知如何开口了，秦可卿见他成熟了好多好多，也有了胡茬，端了茶道：“不是我故意躲你，实在这地方不怎么安宁，我告诉你，这茜香国有一棵圣树，女王都是由它定的，几年前有几个人说，我的体质甚是契合，便和他们过来了，说来也奇怪，我也不知道怎么回事。不过我倒是想着，你这几年出人头地了，到头来必有灾祸，我要是能进了茜香国做女王，定能助你一臂之力。”

这或许是秦可卿乃太虚幻境警幻仙子妹妹的缘故，周兴也说不清，但他听到这种想法很生气：“可儿，我不同意，两国之事，哪里是那么简单的，况且我也不要我的女人给我撑腰，你跟我回去好吗？官场后事我虑过了，相信我，我能从善而终的。”