幽州燕阳郡。

岁暮凛冬凄翳至，青丝缠雪任踯躅。

城南的碑林苍白一片，一支赤红如火的骑军静默无声的通过这片袍泽冠冢，其中几骑下马后，走到几个石碑前，伸出布满粗砺老茧的手掌，轻轻的将石碑上新落下的积雪扫下，石碑上用短匕工工整整刻着的人名露出，一个接着一个，排列有序，就像一片没有血肉之躯的军阵，好似死后都要为大汉镇守这北塞要地。

眉毛上都染着冰霜的马瑾吐出几口淡薄的冷气，这一路西去凉州，就连大汉公认马驹最为优良的燕阳战马也在路途中死了不少，好在一路所经过的州郡官府都很识趣的给予补充，这才让五百骑没有落得一身重甲却不得不步行赶赴千里的凄惨下场。

马瑾见到这一段其实不算长的碑林又长上了一截，将战马让给旁边的骑卒后，自己一个跨步越下马背，背着长枪挽着佩剑走向那新扎进地里的两排新碑。

无一例外，在每个名字前面都刻着斥候营。

马瑾一一将石碑上的落雪搀去，眼神扫过一个个名字，就好像是一张张鲜活古板的面孔身影站在他面前，他故作轻松道：“一切都会好的，匈蛮就是好了伤疤忘了疼，在打疼他们就行了！”

看着面前石碑上一个熟悉的名字，他眼帘低垂喃喃道：“替你打疼他们！”

斥候营前哨卒，燕北斗。

一个有着大气名字但性格温和的年轻骑卒，就在马瑾出了燕阳郡的那日死在了距离北塞九边城墙两百里外的草原上。

一什只剩下七人的斥候哨骑被足足有近千的匈奴游骑追赶，身为什长的一个粗犷汉子违背了燕阳军令，只和两个多年交情的将士停下马蹄如飞蛾扑火一般返身冲向了百倍于他们的匈奴游骑。

按燕阳军律，一旦背后吊上了尾巴，在传递军情时以什长带头留下断后，负伤疲惫者亦留，只有不论战马还是骑士都还算精力旺盛者携带军报返回九边。

那个担任在燕阳斥候营足足五年没有出过任何纰漏的什长狠不下心让其余七个岁数还不到中原所说的弱冠之年的年轻人就这么死在这荒芜北原，违令军令葬身在了匈奴游骑之下仍是没能拦住匈奴游骑的奔驰马蹄。

一什十人尽葬于此。

连同象征身份的牙牌都没能回到燕阳郡。

马瑾冲着石碑挥了挥手，返回骑队之中。

白幔飘城的燕阳郡城内年味并不浓郁，等到马瑾返回了那座天下皆知的燕阳将军府后，本来提心吊胆怕被他父亲责罚的忐忑之心在迈过那片碑林后，就安稳了不少。

马昊明并不在将军府内，大年初一在府中只简单吃了一顿年夜饭后就去巡视九边了，从母亲那得知自他走后，一向阵亡率居高不下的斥候营编制几乎都要被打散，三千斥候营如今只余下了不足八百人，即便从各个军镇抽调马术娴熟的老卒也填补不住这个窟窿。

匈奴对这帮远远勒住缰绳像看野兽一样目光扫视自己的燕阳斥候恨之入骨，自去年在那个横空出世的长生天之子、新任草原之主带领下，几十万铁蹄踏进九边后，前几年荒无人烟的北塞外各个匈奴游牧部落就越来越多，即便到了再无新鲜牧草的冬季，这帮开始省吃俭用以求能安稳度过寒冬的匈奴人也一反常态并没有举族北迁。

而是选择在距离九边城墙百里外的平坦草原上扎下了根。

为此燕阳边军几乎没有一日不往北塞上派遣斥候负责盯梢和查探，而这帮匈奴人似乎早就知晓了燕阳郡斥候的习惯，例如二十里一停，驻足时会在略有起伏的丘陵阳面，行军时三骑为一队，怎么接近匈奴营帐，又怎么传递军情。

已经疲于奔命的斥候营两位主将皆是打碎了牙齿往肚子里咽的主，没有向马昊明喊过半句难言，更没有张口要求填补兵力，若不是马瑾的哥哥马朔北在攻打一座靠近九边城塞的部落时发现了那部落中挂在首领大帐内的八张牙牌，顺藤摸瓜的查清了斥候营的伤亡，恐怕马昊明至今也不知晓。

九边三府但凡是七品都尉以上官职，都有先斩后奏的权力，能够自由调动本部兵马，而不需要事事向三府将军禀报，这也是为了应对一旦上马就是先闻雷声在见雷霆的匈奴的无奈之举。

草草吃过饭后，马瑾到后院远远瞅了一眼正在熟睡的幼弟，留下了一封简要书函后便纵马出城前往九边城墙。

……

凉州天水郡。