啪的一声，爆裂的灯芯带起一滴红色烛泪，缓缓软倒。宫灯的红色纱笼外，一只飞蛾正努力冲刺，试图投火**。

茶香袅袅，半室悠然。小宫女轻摇小扇，将红泥小炉上的茶汤养得滚热。

柳贵妃皓腕如雪，将碧色诱人的茶汤倾入半透明骨瓷茶盅：“姐姐请用。”

皇后端起茶盅，半眯双眼，先品了一番茶香，淡笑：“妹妹的茶艺越发精进了。”

柳贵妃笑不露齿：“姐姐谬赞，妹妹受之有愧。”

“启禀娘娘、贵妃娘娘，淑妃娘娘前来问安！”太监不高不低的声音自门外传入。

皇后手中佛珠轻轻一顿：“蹊跷，这蹄子，明知这么晚了，忽然跑来问的什么安？”

柳贵妃：“莫如吩咐下人们，便道姐姐歇息了,让她明日再来？”

皇后沉吟，忽然微笑：“罢了，让她进来吧，哀家倒要看看她有何话讲！”

柳贵妃识趣地敛裙起身：“那妹妹告退了……”

皇后反身握住柳贵妃的手，轻轻摇头，下巴往内室摆了摆。柳贵妃会意，悄无声息退入后堂。又早有识趣的女官，率领众宫人手脚麻利又悄无声息地将红泥小炉及一应茶具撤下。

皇后看众人屏息退下，方淡淡开口：“让她进来吧，秋日夜凉，在风地里站久了，莫冻坏了小姑娘家家的身子。”

随着门帘掀起，淑妃被宫人提灯引入，她身披一件水红艳色滚金边的斗篷，珠翠满头，额间垂下一粒小指肚大小的蓝宝石熠熠生辉。

淑妃进得门来，立刻粉面含春跪倒在地：“严氏淑妃问候皇后娘娘金安，皇后娘娘千岁，千千岁！”

淑妃低着头，奇异地发现等不到那句“赐座平身”，便略抬眼皮，瞄了一眼，发现皇后看她跪在牡丹纹地毯上，似乎出了会儿神。淑妃又等了片刻，屋内仍是屏息静气，不得不略提高了声调：“严氏淑妃问候皇后娘娘金安，皇后娘娘千岁，千千岁！”

皇后慢抬手腕，端起一旁的参汤来略抿一口，珍珠念珠碰在杯碟上，叮叮轻响：“罢了，妹妹起来说话，赐座。”

淑妃敛裙起身，有宫女替她接过艳色斗篷，端上一张铺着红色绣褥的圆凳来。

淑妃在圆凳上坐定，露出了修身剪裁的一套水红纱质宫装，领子微敞，露出下颌清丽的线条，两弯锁骨，精巧地隐向衣襟内侧。

皇后慢慢地看着，拔下一股金钗，对着身侧的莺儿道：“哀家这会子忽然想吃些个坚果，你且给我拿些来。”

莺儿应允，呈上一碟敲开了一半的核桃。皇后掂了一只在手里，一头用金钗慢慢挑出里面的果肉，一头笑着对淑妃：“这么晚了，还劳动妹妹来哀家宫中走一遭，可是有什么要紧的大事么？”

淑妃笑如花开：“皇后娘娘问得是呢，妹妹虽然年轻不长进，但心地是常念着姐姐的，心说姐姐虽执掌禁宫，但平日怕是连个能正经说话的人也挑不出来，因此这会子听到个趣闻，便急着想说给娘娘听听，也解解闷！”

话音未落，啪的一声！皇后的掌已劈头打在莺儿的脸上，莺儿不防，手里的核桃盘子没拿住，满盘的核桃骨碌碌滚了一地。

只听皇后冷笑：“你们这些奴才，越发不把哀家放在眼里了！这等货色也敢往哀家面前送！放在那里坏了也不知几年了，要你等何用！”

说着，便将莺儿的手拖过来，用金钗使劲戳，只几下，莺儿的手背已见血痕。

淑妃脸色一变，话头顿时接不下去。皇后戳了十数下，将莺儿的手甩过一边，复笑眯眯地看向淑妃：“淑妃妹妹，你方才说的什么？”

淑妃勉强微笑：“我，妹妹想给娘娘说个趣事解解闷……”

皇后好整以暇地将金钗插回鬓间，接过女官递来的绢子擦了擦手：“前头那句。”

淑妃想了想，脸色顿时白了，扑通跪倒：“皇后娘娘千岁千千岁，奴婢不是有意的！奴婢，奴婢真的是想给娘娘说话解解闷来的，奴婢，奴婢……奴婢不会说话，娘娘责罚！”

皇后看向屋外宫灯，一群飞蛾正扑簌簌地往上撞，不由笑了：“不会说话么？万岁爷那边，可说你能言善辩，是百里挑一，万里挑一的一张巧嘴！怎么这会子便说自己不会说话了呢？”

淑妃伏在地上，咚咚叩首：“娘娘恕罪！奴婢不敢了，奴婢再也不敢在娘娘面前卖弄灵巧了！”

皇后这才缓缓将视线挪到淑妃身上：“既如此，妹妹是懂规矩了，罢了，早说地上冰寒，妹妹不可冻坏了身子，起来说。”