范禹一笑还礼，“我在帝都等着贤弟！”

何恭一行在重阳前回到家，知道何恭没中，家里也没啥。何老娘道，“没事儿，咱们县，就中了阿洛一个。”儿子也不是头一回落榜，接着一幅笑脸的问何子衿，“斗菊会咋样啊？”

何恭连忙把剩下的一半银子给母亲，何老娘知道何子衿定要给沈氏一半的，心下算了回银两，瞅一眼，便喜笑颜开的收起来了，准备再叫人打听着去给丫头置地，又道，“阿文也在家里吃，我叫周婆子去买羊肉了，天冷了，咱们炖羊肉锅子。”

胡文笑，“姑祖母盛情，这次是祖父打发我去州府办事，如今这回来，我先来姑祖母这里请安，叫祖父知道定会吃醋的，说我眼里只有姑祖母，没有他老人家。我还是回去，也把州府办的事同祖父说一说，好叫他老人家放心。待哪天闲了，我过来，姑祖母给我做好吃的。”

胡文自来风趣，何老娘听的呵呵笑，“这也是。这些天往州府跑，你也累了，回家好生歇一歇。别拿着身子骨儿不当回事，越是年轻，越得注意保养。”絮絮叨叨的不再虚留胡文，让三姑娘送了胡文出去。

俩人又在门口说了会儿话，胡文便回了家。

他做事素来妥当，这次不过是去朱大人那里送节礼，何况朱大人是三婶子的娘家兄长，哪怕不是一个娘，也是一个爹的。两家实打实的实在亲戚，胡文回家时，祖父还未回府，见着祖母三婶子，便把重阳节礼的事说了说。

胡三太太笑，“咱们家，阿文做事最叫人放心。”

胡老太太笑，“阿文的确稳当。”又问他州府可有什么事，可见着何洛了，道，“这回咱们县就中了何家举人一个，你祖父说了好几天呢。”别人家孩子如此出挑，老头子是羡慕啊。

“我们都是住在陈财主家的别院，自是见着阿洛了。阿洛少年得志，还有一位乌水镇的范举人也中了，阿洛打算鹿鸣宴后回乡继续苦读。范举人则是北上，以备明春春闱。”接过丫环捧上的茶，胡文笑，“祖父也不必羡慕别人，过几年兄弟们再下场，就是别人羡慕祖父了。”这次他大哥也下场了，可惜名落孙山。

他大嫂黄氏忍不住就问了，道，“四弟，你大哥怎么没同你一道回来？”

胡文笑，“来前我问大哥，大哥在州府还有些事要办，让我转告大嫂，重阳前后也就回来了。”

胡三太太笑，“侄媳妇只管安心，大侄儿的性子，最是沉稳不过。这次下场试试手，待下科一举高中，侄媳妇就是举人娘子了。”

丈夫落榜，黄氏是有几分失落的，不过在长辈面前也不好表现出来，何况也不是刚知道丈夫落榜的时候，遂一笑，“我就盼着应了三婶的话。”

大家说笑几句，知胡文远道回家，便让他回房休息了。

至晚胡山长回府，又唤了胡文到书房说话，待胡文禀告了朱大人那里的事，又说过今科秋闱，胡山长道，“何洛这孩子，有出息。”

胡文自然也赞了何洛几句，何洛是何氏族人，且与何恭家走动颇近，何洛榜上有名，胡文亦为之欢喜。说一回何洛，胡文难免说起何子衿身上的怪事，胡文道，“虽然朱大人说不足为奇，我却总觉着怪异的很，州府诸多人打听，竟无一人来碧水县。总觉着此事透着说不出来的蹊跷。何家是老实人家，朱大人的话，何叔是信了的。只是我仍感不安，所以来同祖父商议。”

胡山长皱眉，“竟有这等稀罕事！”

“是啊，倘不是去了州府，我也不能知道呢。”

“陈家时常来往州府，且与州府官宦人家相交，难不成他家也没听闻风声？”

“唉，别提了，陈财主哪个不知道，他早知晓，只是也没跟何家提上一句半句，可不让何叔心寒么。”

胡山长一叹，“商人重利，胡家虽大富之家，到底眼界窄了。难不成陈财主还以为是哪个大户人家看上何姑娘不成？”话里既是感慨，也是讽刺。

胡文道，“这种可能性虽不高，可我思来想去，也只有这种可能了。何表妹还小，但也不是太小了。”

胡山长拈一拈胡须，轻声道，“你既说了这些人打听她是自蜀王府向她购花开始，那么此事初衷便非自食色而起。”

胡文道，“何家行事厚道，我只担心事非何家起，何家却要遭秧。”

胡山长闭目思量，良久方道，“宁家之话，虚虚实实。朱大人之话，未尽其实。”他突然心下一动，双眸猛然睁开，神光如电，胡文忙问，“祖父可是想到什么？”

胡山长看向胡文，“我虽想到，不知是否？但此事不能说，这些事，并不是冲着何家而来。你只管安心，再有三月就是你的亲事了，好生准备着，成亲就是大人了。”

胡文自来与祖父亲近，道，“祖父连我都不能说。”

“我还不能确定，哪怕是我心中所猜，这也绝不是好往外说的事。”胡山长道，“何况我并不能确认，且不能细查。我已致仕，你父亲官位低微，且是外放之官，最好就是当什么事都没有，照旧过日子吧。”

胡文最知祖父脾性，看这样子，祖父怕是连祖母都不会告诉，他也只好不再多问。

翌日，何子衿在家用这早饭，便与阿念等去了山上，阿念几人去念书，何子衿去找朝云道长。

何子衿还特待闻道出了朝云道长的小院儿，方与朝云道长道，“可是大事不好了！”

朝云道长略有不解，道，“我听说你在斗菊会上发了小财，如何不好？”

“我是说你啊，朝云师傅。”何子衿道，“现下州府里不知多少人明里暗里打听你啊。”

“打听我？”

何子衿这才与朝云道长细说，“其实是打听我来着，可我有什么好打听的，祖上十八代都是种田的，家里就这么七口人。那些人，明里是打听我，暗里肯定是冲着师傅你来的。我都吓死了，连我爹都没敢实说，这可怎么办呀，你是不是有什么事儿呀！”

何子衿要急死了，朝云道长依旧老神在在，问，“你没弄错？”

“我能弄错！”何子衿瞪圆一双桃花眼，认真道，“我把我们家祖上八代都想了一遍，没有一人有这么大面子的。现下来往的人中，就师傅你这一个神秘人，肯定是冲着你。别以为我是傻的，上次来的那个大美人，就很不简单。还有我在师傅这里看的书，那是寻常人能有的吗？我早看出来了，我在州府可没露半点风声，这回是给师傅过来提个醒，你可得心里有数呀！”

朝云道长哈哈一笑，道，“你早看出来了，你在我这儿也没露半点风声啊。原来子衿是揣着明白装糊涂。”

“那也不是。”何子衿老实道，“我以为师傅是什么大户人家的落魄子弟，才在道观过清静日子。你不想说自己的事儿，难道我死求白赖的问！就是我死求白赖的问，你能跟我说！”

“不能。”

“那就是了。”何子衿哼道，“反正我都跟你说了，你可得早做打算。”

“早做什么打算？”

何子衿茶都顾不得喝一口，道，“唉，这都不知道。那些人打听你，却又不敢直接打听你。他们打听我，却又不敢来碧水县。如果师傅真有威仪，他们当不敢打听你更不敢打听我，如今他们敢打听，又不敢临近，可见是犹豫两可之间哪。”

朝云道长笑，“平日里倒看不出你这么多心眼儿。”

“难道我像二傻子！”何子衿唉声叹气，“师傅啊，你赶紧想个法子啊。要不，我们一家子就没活路啦。”

“这与你家并不相干。”

“事实上是不相干，可是，这话说出去得有人信哪。你说，你在山上住这些年，就跟我来往的多，你硬说不相干，有人信？”何子衿郁闷，“傻子都不能信！你要一倒霉，肯定牵连我家！你是不知道州府那些人哪，宁家老太太与我说，知府太太都跟她打听我，她还不知缘故，又来问我是不是有什么事？呸！他家在州府好几百年的地头蛇，什么事知府太太能知道，他家却不知！当我是傻瓜一样！要我扯谎，起码拿总督夫人来扯，才叫人信服！我爹又去蜀王府，那朱属官说什么，没事儿，是这州府的人神神叨叨的，专爱打听王府的事儿。都在装傻！反正我都跟你说了，你看着办吧。”

何子衿在朝云道长这里愁了半日，结果朝云道长那嘴紧的跟蚌壳子似的，半丝风都不透，傍晚走时不禁长吁短叹。待阿念接了何子衿走，闻道道，“何师妹倒是个心思缜密之人。”

朝云道长问，“外头这么乱了？”

闻道躬身道，“再怎么乱，也不会扰了您的清静。”

“扰了我身边人也不好。”

闻道再一躬，原来何姑娘是身边人。