天空上的裂云渐渐缝合，温暖灿烂的冬日又被阴霾所掩盖，富丽堂皇的直隶总督衙门重新变为一幅灰蒙蒙的水墨画卷。李绍泉感觉到胸口有点堵塞，身上添了一分寒意。他肃然答道：“这些年来，学生追随恩师身后做了一点事，虽是时势所促成，但恩师奖掖提携之大恩，学生岂能须臾淡忘！”

“当年在京师初见章桐之面，老夫便将章桐许为伟器。丁未年章桐打马进玉堂，我视你与郭筠仙、帅远燡、陈作梅为丁未四君子。安庆攻下后，我请章桐招募淮勇，东下上海，后又以苏抚一职密荐。我一生庸碌，无所建树，唯一可安慰的就是看准了章桐是可寄重任之大才，要说报答皇恩，留声后世，也仅此一桩而已。”

曾伯函一往情深地追忆着往事，至高至重的由衷赞许，把李绍泉的心情推向激动莫名的峰巅。他以近于哽咽的声音说：“学生微薄之劳，与恩师巍巍功德相比，如爝火之比日月，沙丘之比泰岳，何况这点劳绩，也是在恩师一生勋业之内。”

“十年来，湘淮两军、曾李两家为世所瞩目。前人说峣峣者易缺，皎皎者易污，又说木秀于林，风必催之，老朽近年来常有忧谗畏讥之患，时存履薄临深之感，这是老朽与生俱来的胆气薄弱、遇事瞻顾的本性，所喜章桐豪迈坚强，敢作敢为，在心性上胜我多多矣，这是老朽最堪欣慰之处。”

“学生也经常有空虚怯弱的时候，尤当事机不顺、夜阑更深之时更是如此。”李绍泉向以铁腕强硬著称，而这一次他在恩师的面前，第一次表示自己也有虚弱的一面。

“我想再硬再强之人，这点灵府深处的怯弱感总是难免的。苏长公说，寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。人在天地沧海之间是何等短暂渺小，能不怯弱吗？”曾伯函淡淡一笑。仆人过来换上热茶，曾伯函喝了两大口，李绍泉也浅浅地呷了一口。

偏西的太阳被阴云压抑多时，终于又挣扎出来了。它的金黄色的光辉照在石舫之上，也照在从君山移过来的湘妃竹上；它照在曾伯函灰黄多皱的长脸上，也照在李绍泉厚实的双肩上。

“我自知来日不多，死在旦夕，章桐正如丽日中天，方兴未艾，前途极宜珍重，我有几句心腹话要对章桐说。”曾伯函神情凝重地对凛然端坐的学生说道，“湘淮军自创建以来，平发匪灭绺寇，杀人不计其数，仇敌遍于天下，这自然不消说了。还有一层，不知章桐可曾注意到，湘淮军之所以取胜得功，乃因破除祖宗成法、世俗习见之故。”

“学生知道。”李绍泉点头道，“我朝兵权握在中枢，从不下移。过去川楚香教造反，各地建起团练，参与镇反，然事毕团练即全部解散。湘淮军一反成例，为平定发匪绺寇之主力。发匪平后，恩师遵成法，湘勇陆师撤去十之*，但水师仍大体保留，并转为经制之师。绺寇平后，淮军撤去不过十之二三罢了。这些都与世俗成法大不相合。”

“不错！还是你见事明白。”对李绍泉的回答，曾伯函十分满意。

“湘淮军不反世俗成法，则不可成事；湘淮军一反成法，则又贻下无穷后患。有人说，将启汤之藩镇、瑾之八王之先声，非危言耸听，实见微知著也。我生性顾虑甚多，慑于各种压力，彤郅三年江宁收复后，强行大撤湘军，虽一时免去了不少口舌，但终究缺乏远见，后之绺乱幸赖章桐淮军以成大功。章桐气度恢廓，近年来不但不撤淮军。反而大量用洋枪洋炮装备，成为当今天下第一劲旅。对于此事，朝野议论颇多，甚至有人以董卓、曹操视之，疑有非常之举。”

“这当然是无识者浅见。”曾伯函接下去道，“当今内乱虽平，外患不已，大乾江山时有被倾覆之虞，八旗、绿营不能作依靠，前事已见，保皇太后皇上圣安，卫中土神州之固，日后全仗章桐之淮军。另外，维护我湘淮军十多年来破世俗成法之成果，亦只有指望有强大之淮军存在。这就是我要跟你说的第一句紧要处，今后不管有多大的风波兴起，淮军只可加强而不可削弱，这点决不能动摇。”

“请恩师放心，只要学生一息尚存，定当凛遵谨守不渝！”李绍泉语气坚定地表示。他有保君卫国的强烈神圣使命感，亦有维护湘淮军破除世俗成法和战果的深远认识，除此之外，他还有一个明确的观点：乱世之中手里的刀把子不能松！这是一切赖以存在的基础。

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