对于这样的北伐，有一些评论认为柴荣即使再活多几年，也未必能尽收十六州，因为投降柴荣的都是汉军，并没有遇到契丹主力部队，如果契丹军和周军打起来，胜负不可预知。对于这样的说法，我们应该这样看：在契丹（辽朝）的九位皇帝中，最具军事能力的就是辽太宗耶律德光，十三年前他南下攻晋，在白团卫村被晋军揍的惨败，差点被活捉。那时的晋朝将军杜重威、李守贞这样的角色都能把耶律德光搞成那副惨样，柴荣面对的耶律璟能比他老爹耶律德光强多少？
即使让柴荣遇上号称契丹第一名将的耶律休哥，赵匡胤的能耐还是可以对付一个耶律休哥的。驻守南线的契丹汉军为什么一战不打就投降了柴荣？一方面这些契丹汉军将领在契丹要受到契丹贵族的压迫，另一方面他们也知道柴荣在淮南的英雄事迹，这个时候和柴荣玩硬的纯粹找死，都不想为异族政权卖命，不值得。从五代宋初的三个开始进行统一的皇帝的个人能力上讲，赵光义不费吹灰之力就拿下了三州，柴荣自然龙心大悦，再起雄心，准备以禁军主力去强攻契丹南线防御重镇幽州，将契丹人赶回大漠去。文武众臣多持异议：“陛下发京师四十二日，兵未血刃，马未折足，便致三州于麾下，四海之内，孰敢不服？但幽州北国大郡，城高池深，契丹军马强盛，未宜轻敌。况契丹以坐守之逸师待我纵行千里之疲军，于兵法不合，请陛下三思后行。”
柴荣不悦：“朕御临天下五载，兵锋指处，所向披靡。江东五十年磐石大国，犹被朕横扫千军，诚惶诚恐，北向拜我。二十年前晋高祖卖我十六州膏腴险障之地，北虏乘势每每南侵，杀我百姓，抢我牛羊，谁能忍之？契丹虽强，但朕不怕！朕今日必要挫一挫契丹人的威风，莫谓中原无人！卿等随朕数年，难道不知道朕的脾气？若卿等惧怕契丹，自留于此，朕率一支兵马北上强攻幽州城。”
柴荣传令三军，做好战斗准备，明日一早起兵，北上幽燕。群臣哪个不知道柴荣的脾气？只要是他认准的事情，百折不弯，绝不回头，只好叹息而出。
可就在这天晚上，柴荣突然染疾，对于得的什么病，史书不详，只称“不豫”。到了天明，众人知道后都来请安，柴荣勉强支持卧在榻上示意。柴荣智力还很清醒，知道这次北伐是不行了，长叹：“朕本欲为子孙荡定北患，没想到病倒于此，朕心烦乱，不能再主军务，只能再回京将养，待朕愈后，再行北伐。”下令撤军。得知契丹主准备让北汉出军河北，给柴荣制造麻烦时，柴荣大怒，命李重进率军出井径口告诉刘承钧：柴荣不是好惹的。李重进也厉害，没几下子就斩杀了二千多北汉军，北汉军立刻缩回去了。
周军主力停此不前，而义武军节度使孙行友一路从定州出发，急行百余里，攻到易州城下。契丹的易州刺史李在钦不认孙行友是个人物，在城下大战，一战被孙行友拿下，斩首于阵前。不过周军因为皇帝病重，不便再发动大规模的战事，孙行友也乐得清闲，固守本镇。
因为柴荣病情加重，大军急速南行，但当行至澶州（今河南濮阳）时，柴荣突然下令暂留澶州，柴荣依然对北伐不死心，想也不是什么大病，也许过几天就好了，然后再北伐不迟。柴荣在军府中养病，文武大臣一概不见，柴荣不想听他们在耳边叨叨。群臣大惊，柴荣到了这个时候居然还想着北伐，想劝，但柴荣根本不见他们。只好去找时任澶州节度使的周太祖郭威女婿张永德，张永德和柴荣是亲戚，能说上话。
这些人理由非常充分，告诉张永德：“今皇帝有恙，四方汹惧，东京无主，万一事发肘腋，悔之何及？只有陛下回京，才能镇得住乱局。还请张公进言圣驾，速还京师。”
张永德觉得有理，便进去见柴荣，把上述这番话说给柴荣。柴荣强笑：“这是你的意思？”张永德怕皇帝生气，也不想给别人背黑锅，便说“群臣意皆如此。”柴荣咳嗽数声，叹道：“朕知道他们都不想打，可山北百万黎庶受虏虐治，朕为天下主，怎敢视吾子有难而不救？你怎么这么不懂事，你难道还不了解朕？”张永德伏地请罪，柴荣摆了摆手，让他出去。
撤就撤吧，病情一时半会好不了，只能先回汴梁再从长计议。五月三十日大军回到汴梁。这时柴荣因为感受到了家的温暖，情况略好一些，但为了防止万一，立宣懿皇帝符氏的妹妹小符姑娘为皇后，以七岁的长子柴宗训为梁王，一旦宫车有恙，立刻嗣承皇位。同时，任命范质、魏仁浦、王溥为相，总理朝政。当柴荣看到这三位书生宰相时，一定会想到去世不久的王朴，心情极为沉痛：“有朴在，朕何忧于此？”
北汉的刘承钧还不太老实，在边境上一通乱摸。驻守潞州（今山西长治）的周昭义军节度使李筠是周朝响当当的名将，负责防守南境，当然不能让河东得逞，出兵北上，拿下辽州（今山西左权）。刘承钧想混水摸鱼，结果什么也没摸到，还被刺了几下，只好作罢。
柴荣回到汴梁后，坊间却传播着一条非常神秘的小道消息：“点检当做天子！”都下人议论纷然，汹汹攘攘，这话自然也传到了柴荣的耳朵里。此时的殿前都点检是张永德，难道张永德会“顺应天意”？那怎么能行，张永德的能力柴荣是清楚的。任何人都不能威胁到柴宗训的地位，立刻罢免张永德，赏给张永德一个“校检太尉”的虚职，柴荣改任被他视做忠臣楷模而且级别较低的赵匡胤做殿前都点检。
柴荣也是，如果怀疑殿前都点检要做天子，又何必罢张立赵，干脆废掉这个职务，换一个名字岂不是更安全？当然职务名称是什么并不重要，重要的是实权，有权走遍天下。
过了两天，柴荣大渐，看样子是撑下去了，急召范质等人入大内接受顾命。柴荣执梁王柴宗训手谓众人道：“朕前三子，皆死于乾佑之变，独宗训最长，年止七岁，幼弱无知，朕死后，望卿等善加辅弼，为郭氏留条血脉。”说完柴荣流泪不止，众人也跟着哭，宫中一片凄凄惨惨。柴荣交待完后事，轻叹一声，昏昏沉沉的睡去了。